Du latin idiota (« inexpérimenté », « inhabile », « sot ») ; du grec ancien ἴδιώτης idiôtês (« homme vulgaire, sans éducation », « sot »), de la racine ἴδιος idios (« propre », « particulier »).
L'étymologie est sans doute fantaisiste mais elle tente d'expliquer le passage de ἴδιος dans le sens de « qui appartient en propre » à ἴδιώτης, à savoir que les Grecs utilisaient ce mot comme on répond « toi-même ! » à une insulte et qu'il est devenu insultant à son tour. On peut, plus sérieusement penser que le mot s'est utilisé de façon euphémiste comme quand, en français, on dit sans vouloir froisser personne que untel est un peu particulier.